第21章 黄雀、螳螂与蝉 (1/2)

杜延霖突然提出要前往南京，这着实打乱了王茂才的部署。

他原本的计划是步步为营：

先让灶户们对杜延霖的催逼怨气日积月累，待怨气积蓄至临界点，再由钱禄、何和颂煽动民变，将暴动的灶丁引向杜延霖驻跸的仪征官驿。

至于煽动民变的时间，原定在正月十五。

届时，再抛出杜延霖早前在盐司衙门签下的那份文书，便能将激起“民变”的滔天罪责，牢牢钉死在杜延霖一人身上！

可若杜延霖人都不在扬州，这口量身定做的黑锅便难扣得严丝合缝。

虽有文书为证，杜延霖主责难逃，但盐司衙门自身，少不得也要担上一个“处置不力”或“未能及时疏导”的干系。

更何况，杜延霖若不在，煽动起来的灶丁们，该去冲击哪个衙门泄愤？

这“民变”的矛头若没了准星，极可能反噬盐司衙门，那他王茂才岂不是引火烧身？

因此，王茂才心中念头急转，面上却只流露出恰到好处的关切，试探着问道：

“秉宪亲往南京所为何事？盐场追缴之事正需秉宪坐镇，此时离扬，恐生枝节啊。”

杜延霖叹了口气，目光掠过窗外庭院里喧闹拜贺的百姓，眉间显出一丝忧色：

“两淮十万灶户，积欠盐课高达百万两之巨，摊到每户便是十两。若时日宽裕，尚可容他们煎煮余盐慢慢抵偿。然百日之期紧迫，强令每户立缴十两，无异于痴人说梦。”

他顿了顿，透着一股寻求破局的焦灼：

“杜某此去南京，欲拜访南京户部，恳请预支两淮未来几年的盐引额度。此虽寅支卯粮，实为权宜之计，只为能尽快筹措粮草，解陕西燃眉之急。”

“预支盐引？”赵汝弼失声惊呼，手中茶盏险些脱手，“秉宪三思！盐引壅滞已是积弊，再行预支，无异饮鸩止渴，后患无穷啊！”

赵汝弼话虽然这么说，但他心中却是暗喜，这杜延霖果然是个只图眼前、不通实务的愣头青，他和王茂才的胜算又大上了一分。

王茂才此时也捻须长叹，劝道：

“杜秉宪为国为民之心，天地可鉴。然预支盐引，牵一发而动全身。盐引滥发，引价必溃，盐政凋敝只在朝夕！此虽救民，实乃祸国啊！”

他言辞恳切，仿佛字字泣血，心中却急速盘算：杜延霖若真去了南京，他精心布下的杀局岂非落空？灶户怨气已起，正是煽风点火的好时机，岂能容他离开？

“本官岂不知此乃下下之策？”杜延霖面露‘苦涩’，语气却异常坚决：

“然陕西四百万口嗷嗷待哺，岂能在此空耗时间？盐政百年沉疴，非百日可解。眼前，唯有先解燃眉之急！纵是饮鸩，杜某也只得先止此渴！”

他斩钉截铁道：“此事杜某心意已决。正月初三，仪仗轻简，即刻启程！盐场追缴之事，杜某已全权委于何大使与钱巡检。更有王盐台、赵运同坐镇扬州，明察秋毫，想来断不致生出什么乱子。”

赵汝弼急道：“不若杜秉宪坐镇扬州，遣一心腹持文书前往南京接洽？如此不失为两全其美之法！”

杜延霖看着眼前两人“情真意切”的挽留，心中冷笑更甚——看来鱼儿确实要上钩了。

他面上却露出几分被说服的犹豫，沉吟片刻，方才缓缓道：

“二位大人赤诚之心，本官感佩。然预支盐引乃国家大事，岂能假于他人之手？”